4. In het oog van de orkaan

‘Je kijkt er heel stout bij, volgens mij is er heel veel aan de hand.’
Albert Verlinde tegen RTL-baas Arno Otto

==

Voor één keer is juni in Nederland orkaanseizoen. Voor Project Hurricane plant Jefferies presentaties met de partijen waarmee we in gesprek zijn. In de uitnodiging geeft het de stappen weer die leiden tot de biedingen.

Bij TMG is de mail gericht aan Patrick Morley. Twee minuten later stuurt die het bericht intern door – inclusief een verwijzing naar zijn favoriete artiest Bob Dylan.

‘This is the story of Hurricane.’

Het spel gaat beginnen.

De gesprekken komen in juli in een stroomversnelling. Om verder te praten moeten de partijen nu eerst een waardering bepalen. De guidance van Jefferies is lekker agressief. De bank adviseert de potentiële kopers minimaal honderd miljoen als indicatie te geven. Dat lijkt ons wat gortig, maar Leendert en Hubert leggen uit dat dat bij het spel hoort.

Alle eerdere onderhandelingslessen komen nu aan bod, het is net een examen. Les 1: één koper is geen koper; de gesprekken met TMG krijgen pas vaart nadat de andere partijen zich hebben gemeld. Les 2: als er één schaap over de dam is, volgen er meer; een bedrijf biedt bijna 50 miljoen, inclusief een kleine earn-out. En dat helpt weer voor les 3: in elke deal moet je een keer weglopen. TMG handhaaft de waardering van Hyves op 45 miljoen, maar verlaagt de aanbetaling naar 22,5 miljoen.

Een handgranaat, noemen Patrick Morley en CFO Fred Arp dat later. Arp is de bad cop die de granaten gooit, waarna de sympathieke Ier als good cop eventuele scherven weer lijmt. Het is een test. Als je met shellshock blijft zitten, heb je verloren.

Hubert laat weten dat verder praten geen zin heeft, waarna TMG het bod weer verhoogt naar een aanbetaling van 41 en een totale waardering van 50.

Een van de buitenlandse geïnteresseerden wil eigenlijk geen indicatie noemen. Onder andere omdat de mogelijke synergie met hun andere participaties minder groot is dan gedacht, valt hun waardering van Hyves laag uit. Slechts 70 tot 95 miljoen. Euro.

De investeerder verontschuldigt zich voor de waardering, embarrassing vindt hij het.

Jonathan Norman, de gehaaide bankier van Jefferies, antwoordt in de conference call dat hij dat ook beschamend vindt, maar hij biedt ook hoop.

‘Fortunately the top-end of your range is within touching distance of our ball-park valuation of 100 million euro,’ zegt de Brit met gevoel voor understatement.

Toch haken de buitenlandse investeerders af. Niet vanwege de prijs, maar omdat de strategische toegevoegde waarde voor hen beperkt blijft. Hyves is voor hen een pure local play.

==

RTL Nederland is zo enthousiast over een mogelijke aankoop van Hyves dat een van zijn bestuurders een hint geeft in het openbaar. Voor de najaarspresentatie van RTL interviewen Winston Gerschtanowitz en Albert Verlinde Arno Otto in het decor van Boulevard. Otto is de baas van de digitale tak van RTL en de drijvende kracht achter de online strategie van het mediabedrijf. Als veteraan in de internetwereld maakte hij de opkomst van Google in Nederland van dichtbij mee. Zo was hij verantwoordelijk voor Doubleclick in de Benelux, dat later gekocht werd door de zoekmachine. In zijn visie staan we nu aan de vooravond van een nieuwe revolutie, vertelt hij. ‘Tot slot, is er nog iets wat je iedereen wil meegeven?’ vraagt Winston, ‘iets waar RTL zich op focust op nieuwe mediagebied?’

‘Ik denk dat we op het punt staan van een nieuwe doorbraak, en dat is social. We gaan fors door met investeren in digital. Een top 8-positie is leuk, maar we willen wel in de Champions League gaan spelen. Of we dat doen middels partnerships, nieuwe producten of acquisities zal in de komende maanden duidelijk worden.’

‘Je kijkt er heel stout bij, volgens mij is er heel veel aan de hand,’ lacht Albert Verlinde. Zijn zesde zintuig voor roddels werkt ook prima bij overnames.

==

Intussen heeft Wegener ook lucht gekregen van de gesprekken. De uitgever wil meepraten. Dat kan, antwoordt Jefferies, voor minimaal 45 miljoen upfront zitten ze aan tafel. Onmiddellijk voldoet Wegener aan de eis. ‘Ik vind dit leuk,’ mailt Flop.

Bij Van der Valk in Hengelo ontmoet Marc korte tijd later Wegener-baas én FC Twente-voorzitter Joop Munsterman, en manager online Age Sluis. Het klikt direct tussen de geboren Tukkers.

‘Wegener is nog weinig actief online, met de overname van Hyves kunnen we een enorme slag slaan. Als speerpunt van onze digitale strategie kan Hyves alle onderdelen met elkaar verbinden.’

Marc is onder de indruk van Munsterman. Zijn online plan klopt en hij maakt een daadkrachtige indruk. FC Twente lijkt geen toevalstreffer.

‘Marc, ik heb hetzelfde gevoel als toen ik McClaren naar Twente haalde,’ refereert Munsterman aan zijn succesvolle coach. ‘Na één gesprek wist ik het: met hem worden we kampioen. Met Hyves wordt Wegener kampioen.’

Bij het afscheid omhelst de voetbalvoorzitter Marc. Dat is het monster niet gewend, maar het past bij de sfeer. En het zal de prijs niet schaden.

Onze gewiekste banker waarschuwt echter al snel om te veel op Wegener te rekenen. ‘Mecom, their parent company, is in a difficult situation. This is well documented in the press,’ benadrukt Jonathan in een conference call.

==

Tijdens de gesprekken concentreren we ons zo veel mogelijk op Hyves zelf. Deal of geen deal, hoe harder Hyves gaat hoe beter. Zoals altijd vertrouwen we erop dat het dan met de rest ook wel goed komt. Een van onze belangrijkste troeven is Hyves-tv. Nederlanders besteden bijna net zo veel tijd aan YouTube-video’s als aan Hyves. Maar over het algemeen blijft het online video kijken asociaal, op YouTube ben je met vreemden. Door om Hyves een sociale schil aan te brengen willen wij het beste van beide werelden combineren.

Geïnspireerd door het succes van Tuenti stampt Floris met Reinoud de eerste versie van Hyves-tv in slechts twee weken tijd uit de grond. We krijgen een vliegende start, want op het moment van lancering worden er al drie miljoen video’s per dag bekeken op Hyves, meer dan op Uitzending Gemist, RTL.nl en SBS.nl bij elkaar.

De volgende stap is om ook deze tv-programma’s snel beschikbaar te maken op Hyves-tv. In het ideale toekomstplaatje zie je dan straks op Hyves wat de favoriete programma’s van je vrienden zijn, waar ze nu naar kijken en waar iedereen het over heeft. Zo wordt het een echt alternatief voor tv-kijken, zeg ik tegen de Volkskrant bij de lancering van Hyves-tv in augustus: ‘De tijd dat je voor een televisie gaat zitten en afwacht of er iets leuks voorbijkomt, is toch echt wel een beetje voorbij.’

De nieuwe gamesectie laat zien hoe snel de integratie van een populaire internettoepassing succesvol kan zijn. In september, vijf maanden na de start, bezoeken al meer dan tweehonderdduizend mensen per dag Hyves Games. Daarmee is het al de op een na grootste gamessite van Nederland. Als je de lijnen doortrekt, wordt het onderdeel aan het eind van het jaar zelfs de grootste. Interessant, helemaal voor mediabedrijven met online ambities.

==

Aan het eind van de zomer zijn de strategische gesprekken afgerond en moeten de partijen opnieuw een waardering bepalen. Op basis hiervan kiezen wij welke partij exclusief verder onderzoek mag doen voor een definitief bindend bod.

RTL besluit de interesse niet om te zetten in een bindend bod. Het mediabedrijf zal partnerships aangaan met verschillende sociale media-sites en koopt een paar maanden later Buienradar. En Mecom fluit haar Nederlandse dochter terug. De aanbetaling van het nieuwe bod is slechts 25 miljoen, gevolgd door 31 miljoen bij het behalen van de targets. Zo is de totale waardering weliswaar hoger, maar 25 miljoen is veel te weinig om de controle op te geven.

Ook melden er zich nieuwe geïnteresseerden die gehoord hebben van de onderhandelingen. Gezien de match met TMG en het vergevorderde stadium praten we daar echter niet mee verder. Wel schaaft TMG de waardering omlaag van 50 naar 45 miljoen, waarvan 40 miljoen upfront. Voor Hubert en Leendert is een waardering van 45 miljoen het absolute minimum. Zij overwegen om het bod af te wijzen, ook als signaal.

Uiteindelijk biedt TMG aan de waardering van 45 miljoen in zijn geheel upfront te betalen, in combinatie met de garantie dat het management van Hyves blijft en een bonus bij het behalen van targets. Marc heeft zijn uiterste best gedaan om de upside voor het team zo groot mogelijk te maken.

Alle biedingen zijn op basis van cash and debt free. Dat betekent dat na het bod de schulden van de prijs worden afgetrokken en het banktegoed erbij wordt opgeteld. Omdat ons spaarvarken inmiddels goed gevuld is, bedraagt de totale overnamesom zo zelfs 53 miljoen euro. En dan betaalt TMG nog niet eens alle cash uit. Er resteert 1,3 miljoen overtollig geld, de uitgever rekent intern dan ook met een waardering van 43,7 miljoen.

Al met al is het een erg mooi bod. Financieel is het zelfs het beste tot nu toe, mede dankzij het scherpe onderhandelen van Hubert en Leendert. De biedingen van PCM, Sanoma en Viacom hadden weliswaar hoger uit kunnen vallen, maar alleen als de hoge winstprognoses van destijds waren uitgekomen. Als we ze hadden geaccepteerd, waren de totaalbedragen een stuk lager uitgekomen.

Het biedt Hyves zelf de kans om nog verder in Nederland te integreren en nieuwe projecten zoals Hyves Mobile sneller groot te maken, en ook TMG doet een goede deal. De uitgever betaalt een bescheiden multiple van de winst van 2010 en al helemaal van de winst in 2011, en koopt de ideale aanjager van hun verschillende onderdelen. Tel daarbij op de synergie van een paar miljoen extra per jaar en ook de winst voor TMG is duidelijk.

==

Tot onze verbazing is er over de gesprekken nog steeds niets uitgelekt in de media. Vreemd, want elke partij heeft een legertje aan advocaten, accountants en bankiers ingeschakeld. Honderden mensen moeten inmiddels van de gesprekken op de hoogte zijn, ondanks het feit dat iedereen heeft getekend voor de gebruikelijke strikte geheimhouding.

Het moet nog één maand goed gaan. Op 28 oktober bespreekt de raad van commissarissen van TMG de deal voor een definitief akkoord. Als de onderhandelingen daarvóór uitlekken, kan dat de hele deal torpederen.

Welnu vrienden, maak jullie borsten maar nat voor de Hunt for Red October.

==